Екатерина II пришла к власти после дворцового переворота.

9 июля 1762 года произошёл дворцовый переворот и Екатерина II пришла к власти
Пока император находился в Ораниенбауме, его супруга тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей. Вскоре к восставшим присоединились солдаты других полков. Весть о восшествии Екатерины на престол быстро разнеслась по городу и была с восторгом встречена петербуржцами.
Вступив на трон после смерти Елизаветы Петровны в 1761 году, Петр III осуществил ряд действий, вызвавших негативное отношение к нему офицерского корпуса и подозрения в предательстве национальных интересов. Новый император отказался от всех русских завоеваний в ходе Семилетней войны: Петр заключил невыгодный для России мирный договор с Пруссией и вернул ей захваченные земли, включая Восточную Пруссию, тем самым обессмыслив все понесенные русской армией в ходе войны потери.
Екатерина вступила на престол, имея вполне определенную политическую программу, основанную, с одной стороны, на идеях Просвещения и, с другой, учитывающую особенности исторического развития России. Важнейшими принципами осуществления ее программы были постепенность, последовательность, учет общественных настроений.
В первые годы своего царствования молодая царица осуществила реформу Сената, провела секуляризацию церковных земель, значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян, ликвидировала гетманство на Украине, что соответствовало ее представлениям о необходимости унификации управления во всей империи. Основала ряд учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин.